Európa arra törekszik, hogy bővítse lítiumbányászati és finomítói kapacitását, és el akarja távolodni az importtól, mivel a "fehér arany" létfontosságú erőforrássá válik az éghajlatváltozás elleni küzdelemben.
A nikkel és a kobalt mellett a lítium lehetővé teszi az elektromos áram tárolását és szállítását, ami elengedhetetlen az elektromos akkumulátorgyártásban, mivel az autógyártók eltávolodnak a szennyező fosszilis tüzelőanyagoktól.
Európa azonban leginkább a stratégiailag fontos és egyre áhított fémek külső forrásaitól függ.
Ausztrália a világ legnagyobb lítiumtermelője, míg Kína ad otthont a globális lítium-finomítás 60% -ának, és a fémet karbonáttá vagy lítium-hidroxiddá alakítja.
Az egyre sürgetőbb téma az Európai Unió minisztereinek és tisztviselőinek napirendjén szerepelt egy közelmúltbeli párizsi konferencián.
Ez is az étlapon lesz, amikor az eu ipari miniszterei január 31-től két napra összegyűlnek az észak-franciaországi Lens városában.
Európa valójában nincs a térképen, amikor a lítium bányászatáról vagy feldolgozásáról van szó, állítja Robert Colbourn, a Benchmark Mineral Intelligence elemzője.
"Sok lítiumbánya van fejlesztés alatt ma Európában, vagy olyan projektek, amelyek megpróbálnak online lenni, de valójában nincs lítiumgyártás" - mondta.
A Nemzetközi Energia ügynökség előrejelzése szerint 2040-re a lítium iránti globális kereslet 40-szer nagyobb lesz, 2021-ben pedig 475 000 tonna lítiumot termelnek.
Európa azonban 2030-ra még a lítium-, nikkel- és kobaltszükségletének több mint 30 százalékát sem fogja kielégíteni a francia kormánynak a múlt héten benyújtott jelentés szerint.
"Előrejelzésünk szerint 2030-ra Európának valószínűleg évente több mint 500 000 tonna lítiumra lesz szüksége, ami nagyobb, mint a mai világpiac" - mondta Colbourn, hozzátéve, hogy az akkumulátorgyártás a növekvő keresletet okozza.
Az EU nemrégiben lítiumot adott fel a kritikus fémek listájára.
A legalább 38 új európai elektromos akkumulátorgyárra vonatkozó tervekkel a szükséges fémekkel való ellátás kérdése még messze nem oldódik meg.
"Nagyon erős intézkedésekre van szükségünk. A 27-ek ötlete nem az, hogy az olajtól a fémektől függjön" - mondta a francia gazdasági minisztérium egyik forrása.
Európából nem hiányoznak a hőn áhított nyersanyagok, franciaországi, németországi, portugáliai, csehországi és szerbiai betétekkel.
A francia kormány 1 milliárd euró (1,14 milliárd dollár) értékű költségvetést különített el, és pályázatot írt ki lítium, kobalt, nikkel és irídium kitermelésére vagy finomítására.
Az Eramet francia bányavállalat a kelet-franciaországi Elzászban lévő geotermikus sóoldatból is kivont lítiumot, ami technológiai áttörést jelenthet a Rajna-medencében.
Egy ausztrál bányászati csoport azt állítja, hogy szén-dioxid-semleges lítiumot gyárt Németországban a Vulcan márkanév alatt, amely vonzotta a Renault és a Stellantis autóóriásokat.
Németország 2024-ben a kanadai Rock Tech Lithium együttes által épített finomítónak is otthont ad.
Portugáliában a portugál Galp Energia olajvállalat és a svéd Northvolt akkumulátorgyártó által vezetett lítiumfinomítót jelentették be.
A nem kormányzati szervezetek és a tudósok azonban figyelmeztettek a megnövekedett bányászat környezeti hatásaira.
A Rio Tinto bányászati óriás, amely 2004 óta finanszírozza a bányászati feltárási tanulmányokat Szerbiában, decemberben tiltakozásokkal szembesült a balkáni országban, mivel a tüntetők a projekt környezeti hatásairól szóló jelentések közzétételét követelték.
A portugál környezetvédelmi szabályozó hatóság az ország északi részén is dönt egy lítiumbányászati projektről.
Barbara Pompili francia ökológiai átmeneti miniszter szerint az országnak "semmit sem szabad kizárnia" a kitermeléssel kapcsolatban, ha környezetbarát.
Európa növelheti dél-amerikai lítiumforrásait is. Argentína, Bolívia és Chile egy "lítium háromszöget" alkotnak, amely a világ második legnagyobb értékes fémgyártója.
Az Eramet bejelentette, hogy 2024-ben a kínai Tsingshan céggel nyit üzemet Argentínában, az Eramet vezérigazgatója, Christel Bories pedig azt mondta, hogy európa lítiumszükségletének 15 százalékát elégítené ki.
Chile, amely 2016-ig a világ vezető lítiumtermelője volt, nemrégiben kutatási és termelési koncessziót adott egy kínai és egy chilei cégnek.
Minden vállalat 80 000 tonna lítiumot kap, mivel Chile reméli, hogy visszanyeri vezető helyét a globális színtéren.
